Schon allein das Wort „Partner(schaft)“ gibt ein wenig Aufschluss darüber, was sich hinter dem Begriff „Partnerprogramm“ verbirgt: Eine Partnerschaft beschreibt u.a. Personen oder Institutionen, die ein gemeinsames Ziel verfolgen.

Natürlich ist die Art wie ein Ziel verfolgt wird unterschiedlich, da mehrere Parteien beteiligt sind. Im Falle der Partnerprogramme sieht eine Partnerschaft wie folgt aus: Durch Partnerprogramme können Unternehmen ihre Produkte oder Dienstleistungen mit Hilfe von Webmastern auch auf anderen Webseiten anbieten oder durch Vertriebler, die potentielle Interessenten persönliche beraten, vermitteln.

In diesem Fall ist das Unternehmen der Merchant, die Webmaster werden als Affiliates bezeichnet. Das Prinzip ist simpel: Wenn der Affiliate die Produkte erfolgreich über seine Webseite oder auch persönlich vermittelt, bekommt er eine Provision ausgeschüttet.

In der Regel bekommt der Werbepartner eines Unternehmens hierfür Werbematerialien zur Verfügung gestellt. Einige Unternehmen haben eigene Partnerprogramme entwickelt, ebenso gibt es aber auch Partnerprogramm-Netzwerke wie Zanox oder affilinet, die Werbepartner zusammenbringt.